En 1587, el mercader veneciano de perlas Gaspero Balbi ya menciona el nombre de Dubái como uno de los lugares donde trabajaban los venecianos, buceando en busca de perlas.
En 1833, la dinastía Al Maktum de la tribu Bani Yas abandonó el asentamiento de Abu Dhabi y se hizo con el control de la ciudad de Dubái sin resistencia. A partir de ese momento, Dubái, un emirato que acababa de obtener su independencia, pasó a estar en continuo desacuerdo con el emirato de Abu Dhabi. El intento de los Qawaasim por hacerse con el control de Dubái fue frustrado. En 1835, Dubái y los demás Estados de la Tregua, también conocidos como Unión de Emiratos Árabes firmaron una tregua marítima con Gran Bretaña y dos décadas después una Tregua marítima perpetua. Dubái se sometió al protectorado del Reino Unido en virtud del Acuerdo Exclusivo de 1892. Al igual que cuatro de sus vecinos, Abu Dhabi, Ras al-Khaimah, Sharjah y Umm al-Qaiwain, su localización en la ruta hacia la India hicieron de él un lugar de importancia estratégica.
En marzo de 1892, se crearon los "Trucial States" o Estados de la Tregua.
Los gobernantes de Dubái fomentaron las transacciones y el comercio, a diferencia de sus vecinos. La ciudad de Dubái era una importante escala para los comerciantes extranjeros (sobre todo indios), que se establecieron en la ciudad. Hasta la década de 1930, la ciudad era conocida por las perlas que exportaba.
Tras la devaluación de la rupia del Golfo en 1966, Dubái se unió con el recientemente independiente estado de Qatar para establecer una nueva unidad monetaria, el rial de Catar/Dubái. Se descubrió petróleo a 120 kilómetros de la costa de Dubái, en virtud de lo cual la ciudad otorgó concesiones de explotación petrolífera.
El 2 de diciembre de 1971 Dubái, junto con Abu Dabi y otros cinco emiratos, creó los Emiratos Árabes Unidos al abandonar Gran Bretaña su protectorado del golfo Pérsico en 1971. En 1973, Dubái se unió a los demás emiratos y adoptó una divisa única y uniforme: el dirham de los Emiratos Árabes Unidos.
